信王還待再說，皇帝卻說起了朝事，只好先放下。又問蒼樸道人兩句天時的話，便讓他退下了。

又召過幾位大臣，總算得一個空兒，信王端了茶湊近了他哥問道：“皇兄，你就不問問那老道？或者有什麽延壽的秘法也未可知。”

皇帝看他一眼，嘆道：“你若有了延年增壽的法子，要怎麽樣呢？”

信王道：“自然是趕緊來同你說啊！呃，不，是盡快稟告陛下皇兄你啊！”

皇帝翻個白眼：“你敢頂張年輕了二十歲的臉往後頭去麽？”

信王趕緊搖頭：“不要！那麽著……到時候這東西不定歸誰了呢！哼，打小就是，他們搶我們的都是玩笑的、小孩子家看著喜歡的緣故，被搶了活該咱們倒黴。若是咱們敢惦記他們的東西，就是多看一眼，那也是‘心存覬覦、心底不純’。

要真有那好東西，嘿，準定仍是那樣。更別說如今正心疼那倆被咱們壓得翻不得身，後悔把這位子給錯了人呢。不正好把東西搶了去給那倆？呵，我們累死累活治國安民，他們打個坐兒長命百歲還不夠，到時候還拿輩兒壓我們兒孫，說不定還攝政篡權呢！……”

越說越氣，最後都咬著牙罵起娘來。嗐，此門外之人，哪個能想到天潢貴胄，也有這等口氣？

皇帝看著失笑，伸手拍拍他：“好了好了，我混比一句，你還自己把自己氣著了。連你尚且如此，那老道，如今就在咱們手心裏，好好地露這麽副面孔給我們看……”

信王忽然想起方才老道滿腹言語等人詢問的樣子，憋不住笑道：“皇兄，我只當你忙於政務沒心思呢！嗯，如此說來，那老道確是想等我們細問的意思。偏咱們沒空問，就把他打發出去了，還不知他心裏怎麽不得勁兒呢！哈，越想越逗。”

皇帝亦淺笑道：“他如此作態，以我料來，恐怕是想借天子之令圖謀點什麽。你信不信，若是我們真貪圖他的那點延年的東西，後事絕少不了。百姓論起，只會說我昏庸無能、信神鬼之說。他也算有兩分本事，如今能預測天時，於百姓社稷皆有益處，才容了他。只是，朕卻不會做那‘不問蒼生問鬼神’的事。”

信王連連點頭，卻又道：“可他實在看上去年輕了幾歲。”

皇帝搖頭道：“漢武一代雄主，卻信方士之言。你實在想想，若那人真能有不死之能，要金銀財物何用？貧民欲求溫飽，下官志在權臣，富貴已極而求長生，總是往上走的。就說你最看不上的寧國府裏那老兒，跟幾個道士混著，就連府裏都不肯回去了。卻有一個熱衷於斂財權勢又好結交權貴的人，稱自己懂不死仙術……不覺有些古怪？

若真有人有此之能卻求到你我跟前，哼，只怕也是利用的居多……再一個，天道有衡，權傾天下且長生不老……還要神仙做什麽！”

信王聽這話時，屢次想打斷爭辯兩句，直到聽了最後那句，想了想，長嘆一聲：“母妃總說我少智多貪，這話，如今我更信實幾分。”

不說他們兩個如何閑話，只說蒼樸道人閑庭信步回到後殿裏，關上門，那一臉雲淡風輕便霎時散了個幹凈。面上幾許憂急，幾許深思。

那日他攥了魂石摩挲半宿，到底沒能忍住，喚過幾個可信的徒弟護法，自往靜室裏坐了運起功法，將那魂石之力盡數吸納入體。待得全部吸盡，東方已曉，那魂石也只剩下一堆灰褐渣滓。

之後幾日，每日除非上頭傳喚，餘下時間都用在修煉上，前後七天，才算都煉化了。眼看著鏡中人影比半月前要年輕上好幾歲，他那本已“知足”的心也豁然生出了些“大志向”來。

初時還使些法子遮掩一二。後來那欲求之心更熾，兼及細細讀完了那幾本邪門功法，略悟了“借勢”之道，更覺得“時不我待”了。因那魂石都已用沒了，門中典籍也無記錄這樣的法器在何處能尋得，這條路算是斷了。卻另讓他尋著了一路——有個叫做“化靈轉運陣”的陣法，可借星月之力，將此世間靈物之能轉增人之運勢壽元。

此陣繪成要用之物皆珍惜難得，更別說往後充作精元的“靈物”了。妙雲觀如今雖得了勢，到底沒幾年功夫，只能算吃上飽飯了，要說多少底蘊積累，卻是沒有的。這許多東西，讓他哪裏尋來？思來想去，最恰當莫過於往上計較。天下之大莫非王土，天子富有四海，若能得此助力，還有何事不成？

這才特意裝模作樣閉關了幾日，又頂了那張臉出來。就想引得皇帝問他，他再語焉不詳地推脫幾回，然後露些許眉目出來，後事自然就都好說了。秦皇漢武尚不能免於長生之欲，何況當今勵精圖治，身子本不算太好。現成的“返老還童益壽延年術”在跟前，豈有不動心之理？

卻是沒料到這個局面！竟連問都沒有問一句。或者是自己這面上效果不顯？還是皇帝憂心朝政無心細察？再或者皇帝對長生之術並無興趣？……一樣樣想來，忽然想到自己這幾年屢次同信王辯說“只識天象，不懂法術”的事來。不由要敲自己腦袋，“罷、罷，此事看來只能從長計議了。”

又說朝上官員擢降。那賈雨村本是當日林如海薦於賈政的，賈政出面給謀的缺，只賈政自身不顯，賈雨村便通過賈家這條線又搭上了王家。應天府薛蟠一案，讓王子騰記住了此人。如今幾次賈赦的事，也沒能瞞過他去。

這回史家要外任去，臨行前同王子騰一聚，說起今後布局。王子騰便提了賈雨村此人，道：“‘四王八公’，聲名猶在，力道卻大不如前了。許多事，咱們不好出手，對家卻小策頻出。雖不要緊，卻是‘癩□□趴腳面兒上，不咬人他惡心人’！手裏總要有些得用的人才好。此人很不錯，心黑手辣臉皮夠厚，實在是把好刀。”又把之前賈雨村經手的幾樣事情說了。如今四家都以他馬首是瞻，便都道聽憑他安排。

如此又過了月餘，王子騰升了九省都檢點，賈雨村便補授了大司馬，協理軍機參讚朝政。那賈雨村更對王子騰感恩戴德，又連表對賈王史薛四家的赤膽忠心。他卻不知道，既是把好刀，哪裏只有他有這個識刀的眼力用刀的心呢？！

王家越發顯赫，王夫人仍是平常，鳳姐倒比尋常更多兩分風采手段。卻是喜上添喜，進了十一月，太醫來請脈時，號出喜孕來。鳳姐嫁於賈璉也有些年頭了，膝下只得巧姐兒一個，如今好容易又有了信兒，自然是全府歡騰。

賈母頭一個不用說，王夫人常日裏也擔憂她膝下空虛偏又頂著個好妒的名聲兒，如今見她有喜，更是百般叮囑。王家也一回回不曉得送了多少寧神補身的東西進來。只邢夫人雖也喜多個孫兒，卻看不慣鳳姐風光的樣子，只在賈母跟前做好表面文章罷了。

賈母素來疼愛鳳姐，又憐惜她管家勞碌身子弱，補身的藥材等物自不用說。她又想起此前寶玉同鳳姐遭魔魘的事來，還特讓人請了幾處的家廟庵堂來念了幾桌平安佛。王夫人也讓人送了一匣子的各樣護身符平安符來。

這倒挑起了鳳姐的心思，她原是心思縝密之人。前事雖由賈母發話，一概不許談論了，她卻總疑心這府裏有人要害她。只要論仇論怨，她掌著偌大的府務，底下咒她死的奴才也不曉得有多少，竟是無從查起。雖是如此，這些年來也未曾放松過，幾個心腹也仍在為她打聽問查此事，只她面上從來沒有提過一句，誰都不曉得這事罷了。

平兒見她沈思不語，便端了盅寧神湯來勸道：“老太太、太太們又送符又念佛的，就是為奶奶求個平安。奶奶倒胡亂思想起來，反亂了心緒，不是辜負了老太太太太對奶奶的疼愛之心？如今好容易懷上了，正該把萬事都放一放，安心養胎，生個哥兒，才是正經。”

鳳姐笑道：“你又知道什麽了！你今日看到的疼寵，正是我素習不歇心不寧神換來的呢！若是我同大嫂子一般，‘一日兩餐，閑事不管’，你看老太太太太還疼我不疼！合不合心意眼緣是一個，有沒有用，有多少用才是長遠的好處。照你說的，我如今很該撂了挑子歇著養胎才好。轉眼就過年了，這一攤子事，你讓誰操持去？上回生巧姐兒時，我快臨產了不還得幾處跑？讓太太管看了，反倒要多跑兩趟，還不如索性我管著。”

平兒想想也是，便道：“總不能就靠奶奶一個人操持。大奶奶是不中用了，她實在沒那個心，只管管姑娘們幾個還就罷了。餘下的，三姑娘倒是好的，只是咱們家又沒有姑娘管家的先例……”

鳳姐笑道：“怎麽沒有？！林妹妹她娘在家時，管了好兩年的家呢。就是太太嫁來了，好些事兒做不得主，還得問這個小姑子去。”

平兒道：“那如何能一樣？若是娘娘管家，自然沒說的，三姑娘嘛……三姑娘自己是個極好的，只是她若要管了家，怕不得出來一群舅舅姨媽地混攪，她倒不難在那些管事媳婦們身上，卻要難在這裏呢。”

鳳姐一笑：“小蹄子倒看得明白！誰讓她命數不濟，沒能投到太太肚子裏。”

閑話一時，又有幾樣事情報到跟前來，鳳姐看裏頭有兩樣老親往來的，便想去王夫人那裏討個主意。主仆幾個到了那裏，好半日，王夫人才請進去說話。起初還當是裏頭有客，進去又沒看見旁人。又看王夫人面色不比尋常，兩眼似有些紅，嘴邊兩道紋路越發深了。也不敢詢問，只把事情說了，王夫人平平答了兩句，又說累了，鳳姐便辭了出來。

第二日就聽說王夫人感時氣病倒了，寶玉探春要去侍奉也被勸了出來，只說要靜臥。眾人也不多論，此時正當寒重，保養有失感了癥候也不稀奇，便不放在心上。

卻是碧月悄悄對李紈幾個道：“聽說老爺那裏送了信回來，太太看了就不大好。前兩日老太太那裏打發了兩個積年嬤嬤去老爺任上，聽說……聽說那兩個嬤嬤專門伺候孕產的。”

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